Для начала, что такое "сеть"? В узком смысле этого термина, сеть — это некоторая совокупность компьютеров, подключённых к одной физической среде для передачи данных. [На практике внутри сети могут находиться также устройства 1 уровня (концентраторы, медиа-конвертеры, модемы) и 2 уровня (коммутаторы, мосты), но сути дела это не меняет.] В этой среде компьютеры, точнее, их сетевые адаптеры, идентифицируют друг друга (если в этом есть необходимость) по аппаратным адресам (МАС-адресам). В пределах сети каждый хост непосредственно доступен каждому через общую среду передачи. Это есть обмен данными на 2 уровне, или networking. Отметим, что оболочка пакетов 2 уровня имеет смысл только в пределах одной сети.

Именно таким образом, т.е. в рамках одной физической сети, работали первые многомашинные электронно-вычислительные комплексы, рассчитывавшие полёты космических кораблей (а также иных объектов) в 60-е годы прошлого века. Например, система, разработанная в СССР во второй половине 1960-х годов, в реальном времени обрабатывала показания множественных радиолокационных станций, определяла траектории баллистических целей, двигавшихся со стороны вероятного противника, вырабатывала полётное задание и вводила его в системы управления соответствующих изделий. Причём на учениях Московского района ПРО летом 1970 года эти изделия успешно поражали цели уже под управлением не инженеров и программистов из секретных НИИ, коими столь богата была страна советская, а лейтенантов из дежурного расчёта. Что и предопределило процесс, известный как "разрядка международной напряжённости", на последующие 10 лет — не до Афгана, заметим, и не до олимпиады, а до появления изделий с маневрирующими головными частями и носителей типа Space Shuttle, способных выполнять аэродинамические манёвры при входе в атмосферу. Но это совсем уже другая история... Вернёмся к нашим баранам.

Сети (а именно, сети 2 уровня) разделяются на два принципиально различных варианта. Один — это каналы "точка-точка", соединяющие всегда 2 и только 2 хоста. К ним относились разнообразные технологии WAN. На сегодняшний день, из физических каналов WAN остаются актуальными только соединения PPP через сотовые сети 2G/3G; но, с другой стороны, вместо выделенных физических каналов связи сейчас широко используются виртуальные, т.е. туннели "точка-точка" различного типа. Такие соединения отличаются тем, что могут, вообще говоря, не использовать адресацию ни на каком уровне: очевидно, что если если одно устройство передаст пакет в линию, то он попадёт на другое устройство и никуда более.

Другой вариант — это широковещательные сети, в которых к общей среде передачи подключено (или может быть подключено) более 2 хостов. На сегодняшний день это почти исключительно Ethernet или эмуляция Ethernet через различные другие среды — Wi-Fi, LTE, Ethernet-over-HDLC, Ethernet-over-xDSL и др. В такой сети отправитель и получатель пакета обязательно должны идентифицировать друг друга, т.е. адресация необходима. При этом адреса 2 и 3 уровней — различные по существу, и требуются определённые процедуры для определения одного по другому (ARP и RARP).

Очевидно, что одна физическая сеть (2 уровня) не может быть неограниченно большой. Однако хосту, подключённому к сети, может потребоваться обмен данными с хостами, которые находятся в других сетях, тоже ограниченного размера. Для передачи пакетов между сетями предназначены специально обученные люди компьютеры с несколькими сетевыми интерфейсами, которые подключены к нескольким сетям одновременно. Они принимают пакет из одной сети, разбирают его до 2 уровня включительно, по заголовку 3 уровня определяют его дальнейший путь, заново упаковывают его в оболочку 2 уровня, соответствующую новой сети, и отправляют дальше. Именно эта процедура называется межсетевым взаимодействием, или inter-networking. Протокол, её регламентирующий — это и есть Internetworking Protocol, IP. Компьютеры, передающие пакеты из одной сети в другую, называются межсетевыми шлюзами или маршрутизаторами. Ну а по жизни вся эта бодяга так и называется — Интернетом.

Обратно в узел ifAddress...