На 3 уровне все хосты всех объединённых сетей рассматриваются как единая мета-сеть. Адресация 3 уровня в IP-сетях ориентирована на построение иерархической структуры, где каждая подсеть является частью другой. Предполагается, что, например, крупный поставщик услуг Интернет получает из общего адресного пространства большой блок адресов, который он делит на части и раздаёт более мелким дочерним провайдерам. Те, в свою очередь, делят свои адреса на более мелкие блоки и раздают клиентам. Каждый клиент также делит выделенный ему блок адресов, например, по своим структурным подразделениям, и внутри подразделения раздаёт адреса своим компьютерам.

Логичной и естественной является ситуация, когда каждая из сетей 2 уровня, показанных на рисунке, совпадает с некоторой IP-подсетью, иначе говоря — использует один непрерывный диапазон IP-адресов, и этот диапазон не пересекается с адресами, принадлежащими другим сетям. Это значительно упрощает ряд задач, в особенности:

• Автоматическое построение маршрутов. Маршруты в смежные сети создаются в соответствии с адресными параметрами каждого интерфейса.
• Построение безопасных туннелей именно средствами сетевого уровня — IPsec. Технология IPsec принимает в качестве постулата, что две приватные сети, соединяемые через безопасный туннель, имеют непересекающиеся пространства IP-адресов. Невыполнение этого условия может приводить к непредсказуемым результатам в зависимости от конкретной реализации IPsec.

Обратно в узел ifAddress...